，后汉长夜
建安十五年秋，两位奇怪的乡人来到了邺城。说他们是乡人，是因为他们所穿的，皆是粗布短打，头上戴的，也是穿了几个洞的破斗笠。说他们奇怪，是因为他们的脸上，看不见一丝乡里人初入都市的惊诧与不知所措，相反地，他们行步从容，目不斜视，似乎这邺城就是他们已经生活居住了多年的家乡似的。
这举止怪异的两人，立刻引来了旁人的注目——两名缉事曹的武吏不知从哪里走了出来，一前一后地将这两名乡人堵在大路上。两名武吏亦是一身短打，头戴斗笠，但他们所戴的斗笠，粗看上去，就比乡人们的要崭新不少，就像是刚刚织成的那样。
“什么人？从哪来，到哪里去？”站在前面的那名武吏放下手掌道。他离两名乡人五步远，而且已经沉下了肩甲，已然一副准备干架的模样。
“缉事曹，荆州分曹。”左边的那名乡人个子高一些，身材也更为魁梧，只见他双手往外一张道，“奉刘君之命来邺城。”
“凭证？”武吏见他主动示好，紧绷着的神经也放松了些。
乡人慢慢地从怀中掏出一块腰牌，这腰牌的形状，所刻的图案均与寻常的缉事曹腰牌无异，但它的材质，却是银的，而不是寻常的铜或木，这是因为这种类型的腰牌，是仅在情况最为紧急的时候，才会使用的，握着它的人，可以肆意出入汉庭所辖的各州郡，任何人等都不得阻扰。
“职责所在，请见谅。”武吏拱手行平揖之礼，而后便让开了道路。
两位乡人回过礼后，便径直往缉事曹邺城总衙奔去。经过刘若十多年的经营，缉事曹的官署已经遍布梁祯所实际掌控的各州，而且在各州各郡的州城、郡城之中，都设有自己的分曹。一般来说，为了避免侵扰到当地的民众，以及保密的需要，缉事曹的分曹，都是设立在所在县城的县衙之中的，而邺城的总衙也不例外。
唯一的不同，就是设在邺城县衙中的缉事曹总衙，占地要比其他分曹大得多——几乎占了整个县衙的一半。
虽说，侯音是奉了刘若的银令才从宛城赶来邺城的，但真正召他来的人，却不是刘若，而是当朝太师梁祯。因为，侯音是梁祯所开创的武馆中最优秀的学员，所以梁祯对其，可以说是赋之以厚望。
而现在，正是侯音向梁祯汇报这将近三年的调查结果的时候。只是，当梁祯看到侯音所呈递上来的文书后，却发现，自己竟然陷入了进退两年的境地。因为，侯音在报告中，罗列了详实的证据，揭示了当年蛇字营一案，只不过是荆州豪强与驻军所行的种种恶行中的开端而已。
侯音的调查表明，荆州豪强早已不满足于用当年反复向蛇字营输送军资的行为，来骗取巨额的财帛了。因为这后勤上所能做的手脚，早已随着战争的停止，而越来越难以获得豪强们所期望的收益。
因此，豪强将目光投向了与驻军相关联的一切，比如营垒。因为在南阳、章陵、上庸三郡之中，可驻扎着整整六万大军。因此，光是修建营垒所需的木材、沙石、茅草等材料所需的财帛，就是一个天文数字。而这些材料的供应，可
都是掌握在豪强手中的。
另外，豪强们经过详细的考据后，还发现，驻扎在南阳等三郡的六万军士中，有一大半是新编的材官及舟师。而要想新卒具备战斗力，就只能经过不断地操练，但凡是操练，就需要军械，不管是铁制的真械，还是木制的假械，只要是操练，就会有损耗，而损耗了多少，可都是由各部的校尉说了算的。至于制作这些军械用了多少铜铁木，就都是由掌控了铁矿、铜矿、山林及工坊的豪强说了算了。
这事，若放在三十年前，按照梁祯的脾性，定会想也不想，就亲自操刀，将荆州的文武百官，有一个算一个，都砍了。但现在，他能做的，却仅有沉默。
因为，要说处理这些人吧，他们所犯下的罪名，足够问斩了，可斩了他们之后，荆州由谁来守？再者，自己向这些人开刀的时候，谁能保证他们不会揭竿而起，将樊城的大门一开，“喜迎刘皇叔”？但你说不管吧，这腐败，就像一张巨网，无情地腐蚀着，梁祯所开拓的基业。
梁祯再次翻开了《汉书》，因为他知道，这本书上，一定有他需要的答案。不错，这答案就记载在《汉书·武帝纪第六》之中。汉武帝御宇天下五十有四年，可以说，他在位的时间，甚至比许多人的一生，还要漫长。而如此漫长的时光，足够他去经历，后世君王所能经历的，所不能经历的事了。
而这其中的一件事，就是对勋贵、豪强的处置。汉武帝应对这些人的办法是酷吏，不近人情，或恋权如命，或嗜财如命的酷吏。因为只有这些人，才会甘心放下自己的名节与尊严，成为汉武帝的鹰犬，去替他撕咬，他手指所指的任何一个目标。
梁祯让侯音从速返回宛城，继续担任都尉一职，并且让他先不要声张，以免扰乱自己的布局。因为梁祯已经决定，待到潼关之战已结束，就立刻让缉事曹动手，大面积地逮捕，荆州三郡中的文武官员，以安抚当地的民心。至于驻军的将领，梁祯的打算是，只抓典型，剩下的则留待天下平定之后，再做打算。
但侯音临行之前，却呈上了另一份奏疏。这份奏疏上所记载的，正是荆州三郡的凋零。当然，造成三郡凋零的首要原因，并不是当地官吏的贪腐，而是久拖不战的潼关之战。
毕竟，这西征的三万大军，六万民夫，每天的衣着用度，可大都是从最近的荆州、豫州所征调的。但这两州本就疲惫，又怎能经得起，如此长时间的消耗？再加上，前面已经重申了无数遍的，民屯制度的缺陷，可以说，被编入民屯的荆州黎元，其生活已是苦不堪言，甚至到了民多亡失的地步。
“仲康，替祯送一封信，给四郎。”梁祯当着许褚的面，将一张雪白的，上面不染一点墨迹的信纸装进竹简之中，而后将竹简封好，“务必，要亲自送到她的手上。”
“诺。”许褚拱手道，但当他接过信札之后，却没有立刻离去，而是站在原地，没有动，也没有说话。
梁祯笑了，许褚不仅比章牛更勇武，而且也比阿牛更聪明，于是他伸手示意许褚走进一些，而后通过耳语的方式，交代了几句。
“诺。”许褚面无表情地领了令，而后带着数十甲士，星夜赶往潼关。当他们一行人终于赶到潼关下的梁军大营时，又一个深夜来了，夜里的风，既猛且凉，其狂放程度，一点也不亚于不远处的黄河。
这个时候，黑齿影寒正独于大帐之中，借着孤烛那微弱的黄芒，下着一盘只有黑子的棋。但这棋，她却没能下太久，因为有个人，掀开了军帐的帘子，冷风从帐外汹涌而入，一下子就吹灭了大帐中，唯一的灯烛。
这个人，是守卫大帐的卫士：“将军，虎侯来了。”卫士话音未落，一具庞大的躯壳，已经钻进了大帐。
“原来是虎侯亲至，失迎。”黑齿影寒无声地站起身，朝虎侯行天揖之礼，这一礼当然不是给许褚的，而是给许褚所代表的梁祯的。
“褚，见过将军。”许褚先是回以军中之礼，而后才从怀中掏出那个竹简，“此信，乃太师亲笔所书，并嘱咐褚，一定要亲手交予将军。”
黑齿影寒没有命人重新掌灯，而是就这样，将竹简拆开，将内里的信倒了出来。尽管帐中昏暗，但也远不至于，分辨不清，这信中究竟有无字迹。
许褚借着黑齿影寒拆阅信札的功夫，重新点燃了案几上那根，只剩下小半截的蜡烛。当微弱的烛光再次亮起的时候，许褚也看清了那棋盘之上的棋局。说是棋局，但其实却并没路数可言，因为这棋盘上的棋，只有一种，无论再怎么厮杀，也弄不出个所以然来——真的弄不出来吗？
当然不是，因为这整个棋局的布置，是上小下大，看上去，就像一滴液珠，只是不知，这是血珠还是泪珠，亦或都是？
“太师说，他曾经爱过一个人，并对她，一往情深。”许褚回过身，俯视着黑齿影寒道，“他说，若有来世，他愿永远，永远跟她，做一个陌路人。”
这世间上，若是两人感情至深，那自然是愿意生生世世都在一起。可若是这两人的感情，是相爱，相杀，相恨交织的话，那若是还有来生，相忘于江湖，或许就是对这两人而言，最好的归宿了。
竹简和信纸，被人无声地放在案几之上，而压在这两样物什之上，却是一把寒气逼人的匕首。
“烦请虎侯，将此物转交太师。”
许褚接过来的，是一束银丝，一束如初秋的老草一般，将枯未枯的银丝。当虎侯带着这娄银丝，回到邺城时。梁太师正倚在病榻之上，一个劲地咳嗽，太师的左手之中，还握着一方白色的手帕，只是这手帕中央，却沾满了令人毛骨悚然的深红色异物。
见许褚到来，梁祯慌忙收起手帕，挺起身子，摆出一副健朗的模样：“四郎都说了些什么？”
“四郎说，让褚将此物，交与太师。”
梁祯木讷地看着，许褚递过来的头发，很一会儿，才苦笑一声。而后，梁太师也抽出了墙上挂着的佩剑，并从自己的脑后，也割下了一束秋鬓，而后将这两者，用一个结，紧紧地捆在一起。
当许褚再次被叫进房中时，梁祯已经将两束秋霜，封进了一只小木盒之中：“虎侯，再替祯，跑一趟。”