薛石隐留意到自己的失神，握紧了拳。
“那他们人在哪儿？”申小菱问。
“在李知府处。”
“他那里可安全？”
既然冯氏准备好了赴死，偏偏被人抓住活了下来。难保其他人不对他们动手。
“权宜之计。我让人守着。”薛石隐道，“当时门外有冯家的人守着，屋顶虽有浓烟，救你一人不难，可要带走二人，并非易事。我让人去请了李知府带人，冯家的人自然不敢不听。”
“所以最后掐我的人是谁？”申小菱摸了摸脖子。
薛石隐借着光看了一眼她的淤青，又收回眼神，说道：“是十三。”
“我猜到是你的人。”申小菱摩挲着脖子，笑道，“力度不大，也不知怎么就做了这些印子。”
她是个聪明的人。有时候又不够聪明。否则怎么会把自己置身火海？
“李知府看到印子就行了。”薛石隐浅叹一声：“你休息吧，我走了。”随即便站起来。
申小菱拽住他的袍子，仰着头看向眼前这个年轻的面孔，问道：“薛石隐，我要问你一个问题。”
她第一次称呼他的名字。
薛石隐看看袍子上的素手，坐了下来。
“我从未问过，你也从未提起。所以我今天必须要问你——”
“你问吧。”他的声音还是那么不温不火，像是早已备好答案。
“为何要找那枚兵符？鹤喙楼为何要拼着几百条性命找那枚兵符？”她的眼神直直地看进他的眼眸，不容他有一丝躲闪。
她问的是鹤喙楼。
薛石隐沉思了片刻，垂下眼睑：“那我问你，你可知你是谁？”
“我是申小——”她突然语结，这一切又回到了中秋节后的那次谈话，薛石隐说“只待事了”，她当时追问，他便让她想清楚自己究竟是不是他口中的“小四”。
“薛石隐，这天下觊觎兵符之人，除了皇子就剩下了你鹤喙楼。”申小菱冷哼了一声“哦，还有那个萧伯鸾。”
“有兵符便能找前朝旧部，这都是你们说给我听的。你理当知道这灭满门的大罪，不是你一人的满门，而是鹤喙楼三百余人的满门。”
申小菱站了起来，一手捏着被子，一手撑在桌上，依然紧盯着薛石隐：
“若要我承认自己是小四，你必须讲清楚，为什么要我赌上我的一家老小？”
薛石隐无声地笑了，再又无奈地摇摇头：“你想错了。”
错了？
薛石隐的声音逐渐清冷下来，不带一丝情绪地说道：“我们，包括你，只有拿到兵符，才能活下去。”
申小菱皱着眉头，迟疑道：“别告诉我，你们都是前朝的余孽。”
“你们？”薛石隐不怒反笑，“是我们，小四，你逃不脱的。”
他站了起来，走到窗前，沉默须臾，背对着申小菱，淡淡地说道：“你说余孽，这芮国开国不过二十一载，凡年满二十一岁的百姓，个个皆是前朝的余孽了，也包括你自己。”
“我们，都是余孽。”他转过身，看向她。
申小菱一时哑口无言，这银台司的笔杆子，说话滴水不漏。
“我知道你想问的是什么，你若真想知道，我告诉你也无妨。”他看着她，眼神里带着一抹悲凉。
二十二年前，大荔国国力衰退，芮国自北南下，所向披靡。苟洵携子苟仲，率三十万苟家军攻至南阳城下。
南阳城若失守，要取大荔都城就如探囊取物一般。南阳太守携官兵百姓死守城池，最终战死城楼之上，留下半城老弱病残的百姓。
城中百姓对苟家父子恨之入骨。在其巡城时，有人偷偷用淬毒的弹弓射杀苟仲下马，使其失了左耳。其父苟洵盛怒之下，下令封城，全城张榜悬赏通缉未果，又抓了三百名孕妇，用以要挟嫌犯自首。延误一个时辰便杀一孕妇。
“孕妇？！”申小菱以为古人会以杀女人为耻，更别说孕妇。
薛石隐点点头道：“是，孕妇。”
其中一孕妇的丈夫不忍妻子受苦，冒充嫌犯被当场刺死，其妻撞墙而亡。
“天呐！”申小菱感觉寒意顿起，下意识地抓紧了被子一角。
苟洵又将百姓聚集在城墙下，弓箭手对准了百姓，每数一个数便刺死一个孕妇。连杀了两名孕妇后，十名嫌犯自首落网。
“你以为这就完了？”薛石隐冷眼看过来。
“那十名嫌犯不过是密谋了要杀苟洵父子，但真正动手的人另有其人。”
是谁？
“正是当今皇帝。”他嘲讽地笑一声，手指向天。
申小菱不解。
“芮国平定江山，苟家居功至伟。万勰帝当时还是太子之身。眼见南阳城唾手可得，他随侍始帝时，对苟家军功颇有隐忧，便暗中向始帝进言四个字：去子留父。”
“好毒的计策。伴君如伴虎，此话一点不假。”申小菱心存疑惑，“但既然儿子还活着，苟家老将军怎会如此昏聩？杀孕妇，乃天下所不齿之行径。”
“他跟随始帝征战多年，眼看将要定天下数功绩了，他苟家将有享不尽的荣华富贵，现在苟家独子差点没了。他怎会不怒？”薛石隐冷声道。
“行军打仗，敌人挑衅是常事，身负重伤也是常事，这苟洵真这么沉不住气？还是另有隐情？”申小菱问。
薛石隐赞许地看了她一眼，小四比过去更缜密了。
“这苟仲就是银台司的首座。”薛石隐道。
稳了稳情绪，又道：“这两年，我之所以留在苟仲身边，就是为了查当年之事。我这次去京城，才彻底查明真相。
原来那暗器是冲着苟仲心门去的，但苟仲的身手非常人所能及，他躲暗器，从马上摔下，只擦伤了一点耳廓。苟洵封城之后，暗中查出那弹弓上的毒并非寻常人家所用之毒。
飞鸟尽，良弓藏。他伴君打江山，功高震主，身无污点，苟家军威震天下，哪一条都是要他一家老小命的。苟仲断耳保命，其父一怒刺杀孕妇，这就是污点。”
苟家军功再大，也不可能让面容残破之人在庙堂上共议国事。
申小菱听得出神，被子滑落在地也不知，只喃喃低语：“一只耳朵，折子之颜面，搭上几条俘虏的命，损父之清誉。损其名而保全家性命。若是我，我也会这样做吧。”
薛石隐低叹一声：“可此事并未结束。”