梅朵不愿相信明王是这样的人：“娘娘，殿下难道不怕你将——你二人的事说出来？”
宁妃勾勾嘴唇：“你跟随我进宫也有多年了，怎会想不透这一层？”
“奴愚钝。”
“本宫说得好听是皇上亲赐封号的妃子，到民间不过就是个妾。”宁妃淡淡地说道，“明王毕竟是他亲生骨肉。若无威胁到皇权的事，皇上不会拿他怎么样的。左不过是我污蔑皇子，赐下三尺白绫的事罢了。”
梅朵捂着嘴，轻声说道：“这东西不就能威胁到皇权吗？那殿下将东西留在娘娘手里，奴认为殿下对娘娘有情的。这份信任之重，非同一般。”
“我若对他无情，他怎放心将此事交给我去办？操控一个女子最好的办法，就是掌握她的心。”宁妃说到此，拉起梅朵的手，吩咐道：“梅朵，你去帮我办件事。”
天刚亮，黑斗篷罩得严严实实的梅朵，便站在了府狱里。
她手执马鞭，居高临下地看着蜷缩在草垫子上的女人。
申小菱睡得并不踏实，很快就被投在脸上的阴影惊醒，猛地坐了起来，后背爬满一层冷汗。
不是说没有明王的允许，不得入内吗？怎么个个都能来？
“梅朵姑娘，可是有什么吩咐？”
梅朵审视了眼前的女子，虽穿着污秽褴褛，脸庞仍散发着气定神闲的光芒。不由地在心头怀疑，她是否知道娘娘要置她于死地。若知道了，是否还能如此安然。
“申小菱，你认得我？”
“您不是宁妃娘娘身边的梅朵姑娘吗？”
“那你知道我来做什么吗？”
申小菱眨眨眼，沉思了片刻：“我不敢说。”
不敢说？梅朵捏住了袖中装着琉璃毒珠的小盒子。
申小菱左顾右盼了一番，才悄悄说道：“我斗胆猜一猜，还请姑娘恕我无礼。”
“你说。”
“可是想要受孕的方子？”申小菱神秘兮兮地悄声问道。
梅朵气息一滞。上次她问过娘娘为何不要，娘娘只说想要却不能表现出来。且看看这申小菱如何开条件。
“正是。”梅朵点点头。
申小菱伸出手来，勾勾手指头。
梅朵不解。她要什么？钱？牢房门的钥匙？还是自己手中的马鞭？
“拿纸笔来啊，我给你写方子。”申小菱笑得十分无辜。
她会这么好心？三年前，梅朵将她囚禁在杭州一处地牢之中，任凭威逼利诱，她都冷峻得像一块冥顽不灵的千年玄铁。最后，上了滴水穿心的酷刑，她熬了不到五日，终究还是拿了出兵符，只求痛快一死。
“你说，我记得住。”
申小菱摇摇头，道：“我这个你一定记不住。”
梅朵招呼远处的狱卒递来纸笔。
申小菱将纸铺在地上，极认真地写了起来。写了两页，又抬头问道：“娘娘末次葵水是何时？”
“放肆！”梅朵叱道。
许是不能问的事。申小菱只得埋头又写了起来。又仔细画了一幅不堪入目的画。
梅朵看得有些脸热，扭过头去。
这女人竟敢画春宫图！
申小菱仔细画完了，看看文字和图并无错处，颇为满意地吹了吹墨迹，递到梅朵眼前：
“还请梅朵姑娘转告贵人，此事还是长久之事。不可操之过急。必须按照我之所书，一一做到。三个月后若无效，再来找我调整。”
三个月后？原来还是想用这个换自己的命啊。
“想用这么几幅春宫图换你一条命？”梅朵嗤笑了一声，抓住申小菱的衣领，将她拖至眼前，慢慢说道，“戏耍娘娘，活腻了。”
申小菱并不害怕：“梅朵姑娘，我是一个将死之人。这条小命，不是今日被这位贵人收了去，便是明日被那位贵人收了去。怀孕之事，任天下神医都不敢打包票。再说，这几个月，贵人也无法受孕不是？”
梅朵差点忘了，这怀孕得等万勰帝来才行。
她松开申小菱的衣领。
申小菱整理了一下满是污秽的布袄子，说道：“想要有孕，最好容我面见娘娘一次，看看起居吃食可有相冲之处。杭州府里，那些夫人太太请我去，做玩偶只是托辞而已。此事真假，梅朵姑娘一查便知。”
梅朵握了握袖中的毒药盒子，没有拿出来。反正殿下说要留她一命，不如把这个人情做到娘娘名下，若真如她所说，娘娘有了身孕，还得留她尽心伺候着。
想罢，梅朵将纸折好收在怀中，用马鞭敲敲申小菱的肩膀：“娘娘会让殿下暂留你一命，你别以为能逃出生天，娘娘若有任何事，你死得比谁都早。”
申小菱喜出望外地跪下来磕头，连连感谢贵人和梅朵姑娘的“救命之恩”。
梅朵将斗篷拢紧了些，离开了。
天很快大亮。再次升堂。
明王奔波了一夜，有些疲惫地靠在椅子上，示意让李知府主审。
“马于氏来了吗？”李知府捋捋胡子。
马于氏显然也没有睡好。眼圈黑得如同被人打过一般。
那个叫罗兰的丫头没有上来。明王分心想。
“马于氏，你可能回答本府的问话？”
马于氏点点头道：“民妇无碍，请大人问话。”
李知府又扭头看看明王，似乎并没有问话的意思，又只得回过身来问道：“昨日问你，你与申氏同居一宅，可曾见到她有何可疑之处？”
马于氏咬咬牙，下定了决心一般，说道：“有。确有可疑之处。”
“大姐？你在胡说什么？”申小菱难以置信，她会临场倒戈。
“申氏，不得说话！”李知府眼神里充满了警告，再乱说话就要掌嘴了，“马于氏，你不用慌，慢慢说来。”
马于氏看向申小菱，闭上眼，心一横：“民妇与申氏初识之时，她说她是一名寡妇，死了丈夫。但民妇发现有一男子与申氏有极密切的往来！”
“大姐？！！”申小菱忍不住喊出来，“何来男子？你不要污蔑我的清誉！”
李知府正要警告。
明王先出了声：“掌嘴！”
衙役取来竹片，对着申小菱的脸一下一下地抽了下去。
萧伯鸾和薛石隐静静坐着，听着那抽打的声音。
手握紧了，又刻意松开。